この世界が世界である限り、いかなる土地に行こうとも、春は麗しい。
冬の間は、空は寒々として広く、地平線の彼方まで見渡せたものだ。ところがその視界が、春になるとにわかに曇って遠くの景色が見えなくなってきた。また冬の間には、荒涼とした景色の中でわずかに叫んでいた冬鳥の声が、遠くからもこちらに届いていたものだ。それがどうしたことだろう。遠くの鳥の声が、聞こえなくなった。その代わりに、家のすぐ裏にある林の桃や李（すもも）の木々から、春を告げる小鳥たちの声が流れてくるようになった。見るものも、聞こえるものも、世界がぐんと狭くなったようだ。だが狭くなって、それで十分なのだ。春は、鳥獣草木に虫たちがみな一斉にざわめき始める。その生き物の何重にも重なった声と声で、遠くまで気を配っていてはおちおちと休んでもいられない。とにかく、春の季節であった。
野宴には、家の男たちにその妻たち、子供たちがいた。蕭何よりもっと年若い子供もいるし、だいたい同じ年のいとこやはとこも混じっている。近い年の集団では、もちろん何が一番の出世頭であった。
彭城の北に、沛県がある。
そのとき、蕭何の後ろから、肩を叩いた者がいた。
「蕭何、お前はここまででいい。」
ここでとりあえず、蕭何のこれまでの経歴を、沛が秦に併合されてから後の状況と合わせて書いておこう。
物語の時間を、元に戻す。
街道は、土を腰の高さほどに盛り上げて高くしている構造であった。
「この世界は、陰と陽とで成り立っているのでござりまする。」
結局、劉邦は孔巫女を馬車に乗せたまま豊に戻った。孔巫女は、森から豊の城門に行くまでのわずかな時間に、馬車の座席で横の劉邦にしゃべり散らした。
いきなり祝いの言葉を言われた劉太公は、何のことだかわからなかった。
呆けたような顔を、孔巫女に向けた。
その太公に、かまわず孔巫女は畳み掛けた。
後世司馬遷が著した『史記』高祖本紀に、こう書かれている。
豊の邑では、鄒家の阿瑾が蕭家に嫁ぐだろうという予測が、日増しに大きくなっていた。
これを吹聴しているのは、どうやら蕭何の叔父上あたりのようである。
阿瑾は、今十五であった。
親から、そろそろ嫁ぎ先を申し渡されるべき年頃であった。
阿瑾が無事帰って来た次の日、蕭何は、忙しい身であるのに豊にまで阿瑾を送ってやった。
劉邦と夏候嬰は、並んで枷をはめられて県庁の獄に連行されていった。劉邦は、横の夏候嬰に声をかけた。
「― すまんな。お前まで巻き込んでしまって。」
夏候嬰は、笑って答えた。
「大丈夫ですよ。絶対に、口を割りませんよ。」
こうして泗水の亭長として戻ってきた劉邦は、やはり相変わらずの劉邦であった。
仕事は適当で、公私混同ははなはだしく、しかも県庁に大きな顔をして出入りするのも、少しも変わらなかった。
「海を見るのは初めてだったか、籍？」
叔父が甥に尋ねた。だが、答えなどは分かりきっていた。叔父はこの甥が幼少の頃から、ずっと共に行動を共にしてきたのであるから。
項梁は、まずこの江東の土地の地政学を、語り始めた。
項梁が言っていることの背景には、このような事情が存在していた。
項梁と項羽は、呉の城市の有力な士大夫たちの訪問を始めた。まずは、顔をつなぐためである。
「下相の、項梁でございます。故あって、この呉中の皆様に庇護を受けに、参りました―」
会稽郡の郡守の殷通のところに、郡の役人から苦情が届いた。
項梁は、甥の項羽を郡の官吏に付けてやった。官庁の中からも、人脈の手を伸ばすためであった。
結果は、鮮やかな勝利であった。
項羽の率いる討伐軍は、さらに数里の奥に入った、敵の拠点を目の前にした。
討伐軍は、桓楚に率いられて川を渡り始めた。
「妻妾？、、、」
項羽にとっては、このような言葉は全くの不意打ちであった。
項羽は、何年かぶりに彭城の門を見た。
彼女は、変わっていなかった。
あの艶やかな黒髪も、昔のままであった。
さあ、何を贈ってくれる？
虞美人は、楽しみながら彼の言葉を待った。
「戻るんだね？」
虞美人は、聞いた。二人は、夜を明かして彭城に戻っていた。
項梁は、最近の項羽が何をしているのかなどを、とっくに知っていた。
彼が、彭城の妓女に心を奪われ、それで嫁取りの話を断ったことも、叔父にとってはあまりに分かりやすい行動であった。
江東の項羽たちの話はいったんここまでとして、もう一度、時期をさかのぼって沛の城市に戻ることにしたい。前回話を中断させた、その続きである。すなわち、孔巫女が姜痴を連れて沛に戻って来た頃だ。劉邦は夏候嬰と共に一年以上投獄されていたが、すでに釈放されて泗水の亭長に復帰し、今やほとんど沛の顔となっていた。蕭何は、県の主吏として今や郡の卒史に抜擢される話が出ている。彼の鄒氏の阿瑾との関係は、阿瑾の心が劉邦に奪われていて、抜き差しならない。そんな頃に、沛の城市に新顔の一族が移住してくるという話が伝わった。
馮監御史は、最近秦の行政の人気が急速に低下していることを、感じ取っていた。
「沛は、四通八達の土地。楚の入り口ともいえる。私は、昔からここに目を付けていたのだ。」
呂公は、沛の新居で息子たちと対座していた。呂氏一族の新居は、沛の城市の一等地にあった。
蕭何は、県令からの厳命なので致し方なく、来庁してきた劉邦に言った。
「何とも、面目ない。」
豊の邑の住民は、最近噂好きになっていた。
蕭何は、配下の属吏たちに言った。
「間もなく来賓を入場させることになるが、このままでは全員堂上に入ることができない。至急堂下に敷物を敷いて、席を作れ。そこにも、座ってもらおう。」
呂公は、言った。
「一万銭、、、これは、どのような方なのですか？」
呂公は、言った。
呂公は、長女に対して吝嗇（けち）になれとは、決して言っていない。
女には、女の目がある。
劉邦と蕭何は、この郷里で最も大きな社に向った。
蕭何は、豊の実家に戻っていた。
夕刻になっていた。
劉邦は、呂公の言葉に苦笑して、答えた。