一 河北の暴風（１）
定陶の戦で大敗した楚は、必死の防戦態勢を取った。
定陶の戦で大敗した楚は、必死の防戦態勢を取った。
章邯に鉅鹿を包囲されて、趙の命運は窮地に陥っていた。
今、彭城に再び戻った項羽が、自らの時を過す場所は一つしかなかった。
呂馬童は、殴り飛ばされた項羽に対して、罵倒の声を張り上げた。
乾いた雪が、静かに舞っていた。
かくして、楚の総力を挙げた卿子冠軍が、北へ向けて進発することとなった。
沛公が沛に戻ったのは、妻の実家の呂家に行くためであった。
沛公は、今回の遠征に際しても、妻子を呂家の者と共に沛に残すことにした。
この頃、張良子房は韓王国再興のために奔走していた。
結局、韓は何らの攻勢を行なうこともできず、その上これまでに取った城市まで失ってしまった。
韓信は、項羽の配下で郎中という職にあった。郎中とは、宮中の宿直役である。現在は戦時であるので、将の近くにいて諸事を取り扱ったり時に参謀の役目を果たしたりしていた。
「なにっ！」
怒る項羽に対して、宋義は言った。
章邯は、鉅鹿に籠る趙王と右丞相の張耳を、引き続き強烈に包囲し続けていた。
会戦の結果は、絵に描いたような全滅であった。
この頃の、沛公の動きである。
彭越は、陳勝の蜂起からずっと情勢をうかがってきたことを話し、この時期になって挙兵することになった次第を、語っていった。
沛公は、彭越と共に昌邑の秦軍を攻めた。
韓信は、北の趙戦線で陳餘が大敗したことを聞いて、趙の崩壊が近いことを予感した。
その晩、斉の使者のところに、急ぎの伝令があった。
かつて呉中で郡守の殷通を斬った時の、再現であった。
楚軍は、ついに進んだ。
天才の作戦は、時に無謀と紙一重である。
そのとき、韓信が立って一喝した。
大軍の、渡河であった。
『史記』項羽本紀は、このとき項羽が兵に携行させた兵糧は三日分のみであったと伝えている。
冬の朝が、明けようとしていた。
甬道への攻撃は、翌日も続けられた。
章邯は、楚軍が突如として現れたという報を棘原で聞いた。
弩（いしゆみ）は、中国文明が発明した古代の恐るべき新兵器であった。
戦場の様相は、刻刻と変化していく。
円陣を組んだ江東軍は、今日を死に場所と戦った。
駆け付けたのは、当陽君黥布の軍であった。
呂馬童が向かった先に見えたのは、蘇角将軍の陣。
章邯の秦軍は、鉅鹿の包囲を断念して、南の棘原に撤退した。
鉅鹿の城内で、項羽は趙王歇からも勇戦を称えられた。実権は張耳と陳餘の手にあるとはいえ、彼もまた趙国の君主として籠城を続けていた身であった。
北で、項羽は驚くべき戦いを行なっていた。
しかし、中国は広大である。
確かに、狂生の身なりは儒者であった。
沛公は、外から大声で怒鳴った男について、彼の正体が儒者であることを聞いた。
「陳留です。」
酈生は、沛公の問いに答えた。
酈生は、陳留の県令に会見して、懇々と説得した。
こうして、酈生兄弟の活躍によって、陳留はあっけなく陥落した。
結果は、あっけないほどに易い勝利であった。
秦帝国は、ようやく憂慮すべき事態が近づいて来た。
進んで来たのは、一見すると通常の秦兵であった。